L’ÉPOPÉE
Toutes les cultures ont besoin de héros, de figures légendaires pour les inspirer. Leurs exploits sont racontés dans de longs poèmes, composés de plusieurs chants, qu’on appelle des épopées. Ancêtres du roman, les épopées montrent l’être humain confronté à l’épreuve.
La plus ancienne, L’Épopée de Gilgamesh, est le premier texte connu de l’humanité. Elle raconte les aventures d’un roi tyrannique qui, après l’échec de sa quête d’immortalité, revient chez lui humilié, mais plus humain et généreux.
Attribuées à Homère, les épopées les plus célèbres montrent les humains tiraillés entre leur orgueil personnel et la volonté des dieux : c’est L’Illiade et L’Odyssée. La première est l’histoire d’une bataille qui dura 10 ans, opposant les Athéniens et les Troyens. La deuxième, en plus de 12 000 vers, raconte le long retour à la maison d’un soldat, Ulysse, le roi d’Ithaque. À travers ces épreuves, on est initié à la grandeur de la culture grecque, à ses valeurs traditionnelles, comme le sens de l’honneur et la fidélité aux ancêtres, et à l’orgueil de ses dieux.
Par la suite, à l’image des Grecs, la plupart des cultures occidentales ressentent le besoin de se doter d’une épopée nationale. Elles veulent illustrer leurs valeurs fondamentales, s’enraciner dans une mémoire glorieuse, marquer leur appartenance à un territoire. L’Énéide de Virgile, par exemple, raconte la fondation de Rome après la chute de Troie. En France, c’est le rôle de la Chanson de Roland (XIe siècle), le récit de la bataille de Roncevaux, opposant les troupes du roi Charlemagne aux Sarrasins.
On le voit : l’épopée est une forme de poésie d’inspiration guerrière. Au fil du temps, les poètes lui préfèrent une écriture plus personnelle, la poésie lyrique. Mais la vision épique du monde demeure présente dans nos sociétés encore aujourd’hui, que ce soit dans les films de superhéros ou dans le sport.
Généralement composés au 19e siècle, les hymnes nationaux sont des poèmes épiques. Ils continuent, semble-t-il, d’émouvoir les foules, même si l’honneur et le culte des ancêtres sont des valeurs moins présentes dans nos sociétés modernes.
Celui qui a tout vu
celui qui a vu les confins du pays
le sage, l’omniscient
qui a connu toutes choses
celui qui a connu les secrets
et dévoilé ce qui était caché
nous a transmis un savoir
d’avant le déluge
Il a fait un long chemin.
De retour, fatigué mais serein,
il grava sur la pierre
le récit de son voyage.
L’Épopée de Gilgamesh, vers 2500 avant J.-C.